Magellanpingvin. Foto: dfaulder – Magellanic Penguin, CC BY 2.0
Det är inte bara människor som dör i världens allt fler värmeböljor. Forskare var på plats vid en pingvinkoloni när den drabbades av de högsta temperaturerna som uppmätts på platsen.
Extrema temperaturer dödar 5 miljoner människor per år och det gäller inte enbart på de varmaste platserna i världen. 2019 dog 900 personer fler än normalt i Englands värmebölja. Samma år drabbades också världens största koloni för magellanpingviner av en aldrig tidigare uppmätt temperatur. Forskare vid University of Washington uppmätte 44 grader celsius i skuggan på Punta Tombo i södra Argentina.
Denna extremvärme dödade minst 354 pingviner i direkt samband med värmeböljan som skedde i slutet av häckningssäsongen i januari 2019. 264 var vuxna individer som verkar ha dött av uttorkning, 27 procent av dem på väg längs stigen ut till havet. Pingviner har körtlar som kan filtrera bort salt ur vattnet och de kan därmed dricka havsvatten. De 90 ungarna hade inte dött av uttorkning. Deras kroppar verkade helt enkelt inte kunna hantera så höga temperaturer.
Forskarna kunde se att vissa andra kolonier i närheten klarade sig nästan helt från dödsfall, vilket troligen berodde på mer gynnsamma mikroklimat eller att de låg närmare havet.
Inte de enda extrema väderfenomenen som drabbar pingvinerna
Tidigare massdöd hos magellanpingvinerna har inträffat i samband med kraftiga stormar. Ett år dog exempelvis hälften av alla ungar, men extremhetta är särskilt bekymmersamt.
– Det som är mest oroväckande med dödsfall kopplade till hetta är att det kan döda många vuxna pingviner. Överlevnadsförmågan hos långlivade havsfåglar, som magellanpingviner, hänger på att de lever länge. Vuxna magellanpingviner kan leva över 30 år, så de har många möjligheter att få ungar. Om stora antal vuxna dör i en enskild händelse som denna så är det ett stort bekymmer, säger studiens huvudförfattare Katie Holt.
Att förstå hur populationerna hanterar extremväder är viktigt eftersom klimatförändringarna kommer orsaka allt fler extrema väderhändelser, både i form av stormar och värmeböljor.
Källor: Ornithological Applications och University of Washington
