Kan en kattparasit hjälpa läkemedel att nå våra hjärnor?

Det är inte helt enkelt att få läkemedel att nå hjärnan. Den släpper inte in vad som helst. Men parasiten Toxoplasma gondii har visat sig vara väldigt effektiv på att flytta sig från människans tarm till det centrala nervsystemet. Möjligen skulle parasiten kunna hjälpa till med att effektivisera läkemedel som behöver nå hjärnan. Det menar åtminstone forskarna bakom en ny studie.

Toxoplasma gondii omnämns ibland som en kattparasit eftersom den är känd för att sprida sig via katter, men den har också en märklig påverkan på möss. Den kan nästan enbart föröka sig i matsmältningsorganet hos katter och för att öka möjligheterna att hamna i denna miljö påverkar parasiten beteendet hos möss så att de tappar sin naturliga rädsla för katter och dessutom blir attraherade av kattkiss. Mössen blir därmed lätta byten för katter och parasiten hamnar i matsmältningsorganen där den kan föröka sig. Härifrån kan den dessutom infektera människor via kattens avföring eller genom att man äter förorenat kött eller vatten.

Var tredje människa smittad

Det beräknas att så många som var tredje människa bär på Toxoplasma gondii till synes utan någon påverkan. Men nya studier har visat en koppling mellan parasiten och ökad risk för schizofreni, raseriutbrott och hänsynslöshet.

Att injicera människor med denna parasit kan kanske verka märkligt, men forskarna menar att det kan finnas tillfällen då fördelarna överväger nackdelarna och att det skulle kunna gå att tillverka godartade varianter av parasiten. Den nya metoden med att använda Toxoplasma gondii för att injicera proteiner i hjärnceller har hittills bara testats för behandling av Retts syndrom (en sjukdom som ger “svåra motoriska och intellektuella funktionsnedsättningar”) i labbmiljö och hos infekterade möss med lovande resultat. Men om det visar sig framgångsrikt kan det bli ett nytt behandlingsalternativ för andra neurologiska problem som uppstår på grund av felaktiga proteiner, till exempel Alzheimers och Parkinsons sjukdom.

– Vägen från laboratoriebänken till sjukhussängen är lång och fylld av hinder, så räkna inte med att få se Toxoplasma i kliniken inom den närmaste framtiden. Den uppenbara komplikationen med att använda Toxoplasma för medicinska ändamål är att det kan ge upphov till en allvarlig, livslång infektion som för närvarande är obotlig. Om någon infekteras med Toxoplasma kan kritiska organsystem skadas, bland annat hjärnan, ögonen och hjärtat, skriver forskarna bakom studien i The Conversation.

Källor: Nature Biology och The Conversation