90 procent av alla svarthättor har malaria. Foto: Erik Hansson
Hos vissa svenska fågelarter bär 90 procent av individerna på fågelmalaria. Andra arter drabbas inte alls. Hur kan det komma sig och varför är fågelmalaria så vanligt?
– Malaria är en sjukdom som orsakas av malariaparasiter i blodet. Malariaparasiterna som infekterar fåglar är nära släkt med människomalaria, men de kan som tur är inte infektera oss människor. Både människans och fåglarnas malaria smittas genom myggor, men fågelmalaria kan också smittas genom andra insekter som svidknott och vanliga knott, berättar biologen Elin Videvall vid Lunds universitet som i sin kommande avhandling forskat om mikroorganismer i fåglar och hur fåglar hanterar infektioner.
Fågelmalaria är “otroligt vanligt” i Sverige. Ungefär 70 procent av våra vanliga svenska blåmesar och talgoxar har malaria i blodet.
LÄS ÄVEN: • Så manipulerar malariaparasiten sin värd för att spridas
– De smittas här hemma under sommaren när mygg och knott flyger. Andra fåglar som flyger till varmare breddgrader över vintern kan även bli smittade där av andra sorters malariaparasiter. De vanliga fåglarna som besöker ditt fågelbord under vintern har mest troligt malaria utan att du märker det, säger Elin Videvall.
Hur kommer det sig att fågelmalaria är så vanligt hos svenska fåglar?
– Fågelmalaria är väldigt vanligt över nästan hela världen, inte bara i Sverige. Det beror på att malariaparasiterna har funnits och evolverat i många miljontals år tillsammans med sina värdfåglar och insekterna som sprider dem. Det finns dock ett fåtal ställen i världen där fåglar har levt helt befriade från malaria. Ett sådant exempel är Hawaii där de inhemska fågelarterna aldrig har behövt evolvera ett immunförsvar som passar mot malariaparasiter. Därför blev det katastrof när fågelmalaria blev introducerat av människan till Hawaii för ca 100 år sedan och det resulterade i att flera inhemska fågelarter blev utrotade som följd.
LÄS ÄVEN: • Parasit lockar schimpanser mot döden för att föröka sig i kattdjur
Du skriver att fåglarna klarar sig bra trots kraftiga infektioner av malaria – hur kommer det sig?
– De flesta fåglar som har evolverat med malariaparasiter verkar klara en malariainfektion rätt så bra. Jag försöker ta reda på hur de klarar det genom att mäta vilka av deras gener som är påslagna under infektion och hur mycket. Fåglar verkar inte bli lika sjuka som vi människor kan bli. Om de överlever den mest kritiska första perioden av infektionen och immunförsvaret kan trycka ner parasiten till låga nivåer så fortsätter de att sjunga och fortplanta sig som vanligt.
Elin Videvall berättar också att parasiten skiljer sig otroligt mycket mellan olika fågelarter.
– Vissa fåglar hittar vi forskare i princip aldrig med malaria i Sverige, till exempel hackspett, kungsfiskare och kungsfågel. De verkar inte alls kunna bli infekterade. Andra fågelarter har däremot nästan alltid malaria, till exempel svarthättor, gulsparvar och taltrastar, där över 90 procent av alla individer är infekterade. Vad de stora skillnaderna beror på vet vi inte än men både jag och mina kollegor forskar kring detta för att få en bättre förståelse.
Är infektioner över lag ett stort problem för fåglar?
– Fåglar kan precis som människor bli infekterade av många olika sorters virus, bakterier och parasiter. Generellt kan man säga att de brukar kunna hantera de sjukdomsframkallande organismer som de har evolverat tillsammans med över lång tid, medan nya introducerade sjukdomar som de har dåligt immunskydd mot kan resultera i väldigt hög dödlighet.
Video med Staffan Bensch för dig som vill veta mer:
