Bekämpnings­­medel kopplas till spädbarns­död (och fladdermöss)

2006 började en virussjukdom spridas bland fladdermöss i USA via en invasiv främmande svamp. Sjukdomen, kallad White nose syndrom (vitnossyndrom), har en dödlighet på över 70 procent och har slagit hårt mot fladdermuspopulationer i Nordamerika. När det inte längre finns fladdermöss som tar insekter förändras hela ekosystem. Nu har forskare vid universitet i Chicago upptäckt en oväntad följd av förlusten av fladdermöss.

Lantbrukarna kompenserade med att öka besprutningen

När fladdermössen försvann ökade antalet insekter i områdena, inte minst skadeinsekterna. Detta påverkade skördarna och jordbrukarna svarade med att använda ännu mer, hela 31,1 procent mer, bekämpningsmedel.

– Fladdermöss har fått ett dåligt rykte som något att vara rädd för, särskilt efter rapporter om en möjlig koppling till ursprunget till covid-19. Men fladdermöss tillför ett mervärde till samhället i sin roll som naturliga bekämpningsmedel, och den här studien visar att deras nedgång kan vara skadlig för människor, säger Eyal Frank, biträdande professor vid Harris School of Public Policy och författare till studien.

Bekämpningsmedel orsakar spädbarnsdöd

Den kraftigt ökande användningen av bekämpningsmedel fick i sin tur en helt annan påverkan. Som forskarna skriver i sin studie har epidemiologer och folkhälsoexperter uttryckt oro över bekämpningsmedlens hälsoeffekter redan innan Rachel Carsons banbrytande arbete i boken “Tyst vår”, som kom ut 1962.

– Jag fortsatte med att dokumentera att spädbarnsdödligheten på grund av interna dödsorsaker, det vill säga inte på grund av olyckor eller mord, ökade med i genomsnitt 7,9 procent i de drabbade delstaterna. Detta resultat visar att de verkliga användningsnivåerna av insekticider har en skadlig inverkan på hälsan, även när de används inom de lagstadgade gränserna, vilket belyser svårigheterna med att bedöma bekämpningsmedlens inverkan på folkhälsan när de regleras individuellt, säger Eyal Frank.

1 300 fler döda barn

Sammanlagt har antalet dödsfall bland spädbarn ökat med mer än 1 300 barn sedan lantbrukarna ökade besprutningen. För varje procents ökad användning av bekämpningsmedel ökade spädbarnsdödligheten med 0,25 procent.

Studien visade dessutom att bekämpningsmedel inte är lika bra som fladdermöss på att förhindra skadedjur. Jordbrukarnas intäkter från försäljning av grödor minskade med nästan 29 procent i de aktuella områdena och tillsammans med ökade kostnade för bekämpningsmedel förlorade jordbrukare hela 26,9 miljarder dollar mellan 2006 och 2017.

Ingen annan förklaring har hittats

Eyal Frank anser att expansionen av djursjukdomen stöder tolkningen av resultaten. Om det skulle funnits någon alternativ förklaring skulle denna behöva förändras i samma områden som sjukdomen expanderade och vid ungefär samma tidpunkt.

– I ytterligare analyser visar jag att förändringar i grödans sammansättning, i andra typer av dödlighet eller i ekonomiska förhållanden inte kan förklara de observerade resultaten, även när man kontrollerar för finskaliga och flexibla tidstrender, säger Eyal Frank.

Så när fladdermössen försvann fick det inte bara stora effekter på insekterna i området, det slog också hårt mot mänsklighetens civilisation.

– När fladdermössen inte längre finns där för att göra sitt jobb med att kontrollera insekter är kostnaderna för samhället mycket stora – men kostnaden för att bevara fladdermuspopulationer är sannolikt mindre. Mer generellt visar den här studien att vilda djur och växter tillför ett värde till samhället, och vi måste bättre förstå detta värde för att kunna utforma strategier för att skydda dem, säger Eyal Frank.

Källor: University of Chicago och Science