Allt fler elefanter föds utan betar på grund av tjuvjakten

Elefant med stora betar. Foto: Schuyler Shepherd. Licensierad under CC BY 2.5 via Commons.

Allt fler afrikanska elefanter föds utan betar och enligt forskare kan det bero på att tjuvjägare under så lång tid skjutit elefanter med stora betar för att få tag på elfenben.

De senaste trio åren har en tredjedel av Afrikas elefanter skjutits för att förse framför allt den asiatiska marknaden med elfenben. Mellan 2007 och 2014 dödades 144 000 elefanter och i vissa områden ser arten ut att utrotas.

Nu varnar forskare för att elefanter som överlever i vissa områden kan bli i stort sett utan betar. Eftersom tjuvjägare ständigt siktar in sig på elefanter med stora betar är det nu betydligt fler honor utan elfenben som når vuxen ålder och förökar sig. I vissa områden har 98 procent av honorna inga betar. Innan tjuvjakten satte igång på bred front var den siffran mellan två och sex procent. Det menar Joyce Poole som leder välgörenhetsorganisationen Elephant Voices. Hon har en fil.dr i elefantbeteende vid Cambridge universitet och har följt elefanternas utveckling under över 30 år.

Hon säger sig ha sett en direkt koppling mellan allt intensivare tjuvjakt och antalet procent honor som föds utan betar i vissa elefanthorder som hon övervakat.

I Gorongosa mationalpark i Mozambique dödades 90 procent av elefanterna under inbördeskriget mellan 1977 och 1992. Enligt Joyce Poole var det framför allt djur med betar som sköts och hälften av honorna över 35 år har inga betar alls. Nu, när tjuvjakten är under kontroll, föds 30 procent av elefanthonorna utan betar på grund av deras mammors gener. Det är större chans att honor som inte har några betar föder ungar som också är elfenbenlösa.

Samma sak har upptäckts i Addo elefant-nationalpark i Sydafrika där 98 procent av honorna inte har några betar. När parken bildades 1931 hade tjuvjägare skjutit alla utom elva elefanter. Fyra av de åtta överlevande honorna hade inga betar. 2008 upptäckte forskare att bland de elefanter som har betar var dessa ungefär hälften så stora som tidigare.

Frågan är bara om det är evolution som får elefanterna att födas utan betar?

– Jag tror inte att det är otänkbart att det är sant. Det som är svårt är att identifiera trovärdiga bevis, säger David Coltman, evolutionsgenetiker vid University of Alberta, till Nautilus.

Atle Mysterud, en ekolog vid universitetet i Oslo, som studerat hur jakt förändrar populationer av hjortar utan horn säger till Nautilus:
– Ingen betvivlar att om du har högt selektivt tryck, så kommer du se en evolution över tid. Det är bara en tidsfråga.

Elefanter använder bland annat sina betar för att leta efter föda och exempelvis flytta på stockar och stenar.

Källor: Independent, Nautilus och Daily Mail