Akut hotade illrar räddas av 20 år gamla spermier

Svartfotad iller. Foto: USFWS Mariomassone. Licenserad under CC BY 2.0 via Commons

Det finns bara 300 vilda svarfotade illrar kvar i livet. Nu har de fått ökad chans att klara sig med hjälp av gener från en hane som varit död i 20 år. 

Nyfödda svartfotad iller-ungar. Foto: Bureau of Land Management via Wikimedia

Hanen, som kallades Scarface, levde på 1980-talet men hans spermier frystes ned. Nu har han blivit far till åtta ungar, tack vare modern teknik som inte gick att använda på den tiden.

Ett projekt för att föda upp svartfotade illrar i fångenskap har pågått sedan flera år tillbaka, men det har baserats på endast 18 olika individer och då är det svårt att hitta tillräcklig genetisk variation. Därför är Scarfaces sperma så viktig. Det är första gången någonsin som över 20 år gammal sperma lyckats befrukta ett djur.

– Vår studie är den första som ger empiriska bevis att artificiell insemination med långtidsförvarade spermier inte bara är möjligt utan också gynnsamt för den genetiska variationen hos hotade arter, sa studiens huvudförfattare David Wildt.

Den svartfotade illern upptäcktes i Nordamerika 1851, men minskade i antal under 1900-talet i takt med att deras huvudbyte – präriehundar – minskade. Båda arterna drabbades av en bakteriell sjukdom och 1979 förklarades den svartfotade illern utrotad. Fem år senare hittades en liten population som överlevt nära Meeteetse i Wyoming. I dagsläget återfinns ungefär 300 svartfotade illrar i det vilda.

Forskarna hoppas nu att deras metod kan gynna framtida bevarande åtgärder även för andra hotade arter.

Källa: CNET, Blackfootedferret.org och studien “Recovery of gene diversity using long-term cryopreserved spermatozoa and artificial insemination in the endangered black-footed ferret“